На протяжении многих тысячелетий железо было известно людям лишь в его небесном обличии. Темные, ноздреватые куски камня, похожего на металл, падали прямо с неба и не плавились в земном пламени. В древности этот таинственный металл («би-ни-пет» - «небесный» на языке коптов, «зидейрос» - «звездный» по-гречески, «яркат» - «капнувший с неба» по-армянски) ценился дороже золота.
Сохранился папирус с просьбой египетского фараона к царю хеттов поменять золото, которого в Египте «столько же, сколько песка в пустыне», на железо. А самое древнее (не меньше 6 тыс. лет) известное нам железное изделие - не оружие и не орудие труда, а найденные при раскопках в Египте бусы из прокованных пластинок метеоритного железа.
На Земле самородное (теллурическое) железо или феррит встречается значительно реже, чем «космическое». Оно образуется в очень небольших количествах в базальтовых лавах, состоящих из силикатов железа и магния. Между этими минералами и встречаются мелкие выделения самородного железа.
Лишь в двух местах на Земле (в окрестностях немецкого города Кассель и на о. Диско в Гренландии) найдены скопления самородного железа. Месторождение о. Диско считается уникальным: там в толще базальтов встречаются громадные, весящие до 5 тонн, линзы самородного железа.
По составу космическое и земное железо различаются: метеоритное железо содержит от 4 до 48% никеля, в то время как в теллурическом железе его обычно не больше 1-2%. По внешнему виду «целые» обломки метеоритов напоминают слитки мягкой стали светло- и темно-серого цвета с металлическим блеском. Часто они покрыты корочкой окалины, а при травлении на их поверхности проявляются характерные «видманштеттеновы фигуры» - сетка штрихов, пересекающихся в трех направлениях под углом 60 градусов.
