Нефритом называют горную породу, сложенную переплетенными, как шерстинки в войлоке, но гораздо более тонкими волокнами минералов, промежуточных по составу между белым тремолитом и зеленым актинолитом - разновидностями амфибола. Имя свое нефрит получил от греческого слова «нефрос» - «почка», потому что гальки нефрита внешне напоминают этот орган. Отсюда же, по-видимому, возникло поверье, что нефрит излечивает болезни почек.
В зависимости от состава (в первую очередь от содержания железа) камень может быть как белым, так и совершенно черным, но преобладают разнообразные оттенки зеленого цвета.
Твердость нефрита (5.5-6 по шкале Мооса) сравнительно невелика, но спутанная тонковолокнистая структура придает ему совершенно уникальную прочность, превышающую прочность стали.
Удивительные свойства этого камня использовали еще первобытные люди и изготовляли из него топоры, ножи, наконечники стрел и копий.
Нефрит считается национальным камнем Китая, где во все времена он ценился очень высоко. Были времена, когда выточенные из него бляшки имели хождение наравне с монетами. Пластины из нефрита служили паспортом для посланцев императора, а отделанные золотом нефритовые бусины украшали одежду высших китайских сановников – мандаринов.
Из нефрита в золотой оправе был сделан и фельдмаршальский жезл, преподнесенный китайским посольством императору Николаю II в 1895 году.
