Сера в природе распространена преимущественно в виде сернистых и кислородных соединений, представленных сульфидами (пиритом, марказитом и др.) и сульфатами (гипсом, ангидритом и др.), присутствует в естественных газах (сероводород, сернистый газ), нефтях и водах некоторых минеральных источников, содержится в организмах животных и в растениях. Лишь небольшая часть серы и только в верхних горизонтах земной коры встречается в самородном виде, но именно она имеет главное промышленное значение, так как извлекается наиболее просто и дешево.
Сера уже несколько тысяч лет служит человечеству. Месторождения этого желтого горючего вещества разрабатывались греками и римлянами древнейших цивилизаций. Ее использовали для религиозно-мистических целей, зажигали при различных церемониях и ритуалах. Кроме того, серой чернили оружие, ее употребляли при изготовлении косметических и лекарственных мазей, ее жгли для отбелки тканей и для борьбы с насекомыми. Добыча серы значительно увеличилась после того, как был изобретен черный порох.
В наше время сера – один из важнейших видов сырья для многих химических производств. Она необходима для изготовления бумаги и резины, эбонита и спичек, тканей и лекарств, косметики, пластмасс, взрывчатки и краски, удобрений и ядохимикатов и многого другого. Для того, чтобы изготовить, например, автомобиль, нужно израсходовать около 14 кг серы.
Большие скопления самородной серы в природе встречаются крайне редко. Обычно она присутствует в осадочных и вулканических породах в виде прослоев, прожилков, вкрапленности, корок, натечных агрегатов, друз и щеток кристаллов. Рудами считают сероносные породы с содержанием серы не менее 5-8%.
