Александр Петрович Карпинский родился 26 декабря 1846 (7 января 1847) года в посёлке Турьинские Рудники, ныне г. Краснотурьинск Свердловской области, умер 15 июля 1936 года в Москве.
Родился в семье горного инженера. Окончил Горный институт в Петербурге (1866). С 1869 адъюнкт, в 1877—96 профессор там же. Активно участвовал в организации Геологического комитета (1882), в котором вначале работал старшим геологом, в 1885—1903 был его директором, а в 1903—29 — почётным директором. Академик А.А. Борисяк писал, что «А.П. Карпинский формально был третьим, а, по существу же, первым директором Геологического комитета». При нем и под его непосредственным руководством развернулась работа по геологическому картированию страны, когда небольшая группа выдающихся геологов (Ф.Н. Чернышев, С.Н. Никитин, И.В. Мушкетов и др.) за 10-15 лет вывела Россию в ряд передовых по постановке геологической службы стран.
В 1886 избран адъюнктом Петербургской АН, в 1889 экстраординарным и в 1896 — ординарным академиком. С 1916 исполнял обязанности вице-президента АН, а с 15 мая 1917 стал первым выборным её президентом. Под его руководством осуществлялась перестройка работы АН. Большую роль сыграл А.П. Карпинский в организации изучения производительных сил страны.
Научная деятельность А.П. Карпинского отличалась разносторонностью. Им были составлены сводные геологические карты Урала и Европейской части СССР. Особенно известны работы А.П. Карпинского по тектонике, палеогеографии и палеонтологии. Он впервые раскрыл основные черты тектонического строения Русской платформы, указав (в 1880) на наличие в её структуре кристаллического складчатого основания и осадочного покрова, выделив (в 1883) полосу дислоцированных осадочных пород юга России.
На второй сессии МГК (Болонья, 1881г.) предложенная А.П. Карпинским статья «Опыт систематической унификации графических обозначений в геологии», написанная как раз в связи с нуждами мировой геологической картографии, получила вторую премию и в итоге раскраска систем мезозоя (триас – фиолетовый, юра – голубой, мел – зеленый) и кайнозоя (желтые тона) была утверждена сессией МГК по А.П. Карпинскому, а для палеозоя были приняты цвета, предложенные швейцарским геологом А. Геймом.
Позже (1887 и 1894), применив разработанный им метод тектонического анализа с помощью палеогеографических построений, А.П. Карпинский показал, что простирание структур, созданных колебательными движениями земной коры в пределах Русской платформы, в раннем палеозое было параллельно Балтийскому щиту, а позднее — системе хребтов Большого Кавказа или Урала. Только после работ А.П. Карпинского явления трансгрессий и регрессий получили в геологии своё настоящее научное объяснение. Как говорилось в одном из последних изданий «Истории геологии»(1973, с.388): «Эти обобщающие исследования А.П. Карпинского получили высокую оценку и мировое признание у современников. Фактически было подтверждено существование новой молодой науки — палеогеографии».
В 1899 была опубликована монография А.П Карпинского «Об остатках едестид и о новом их роде Helicoprion».А.П. Карпинский считал наиболее важны результатом проведенного им исследования то, что в монографии «причисление едестид к эласмобранхиям доказывается их гистологическим строением и шагреневыми чешуйками». Использование в исследовательской работе палеонтолога гистологического метода было новаторством. Поэтому сам Александр Петрович считает его применение одним из важных достижений своей монографии о геликоприоне. В 1906 была опубликована его монография «О трохилисках». В этом всестороннем исследовании А.П. Карпинский доказал, что трохилиски и близкие к ним формы представляют собой не животных (фораминиферы, или кишечнополостные), как считали первые исследователи этих организмов, а обызвествлённые споропочки высших слоевцовых растений — харофит.
Одним из первых в России А.П Карпинский применил (1869) микроскоп для изучения горных пород. На 8-й сессии Международного геологического конгресса в 1900 в Париже А.П Карпинский выступил с докладом о принципах классификации и номенклатуры горных пород, указав, что в классификации изверженных пород должны иметь первоочередное значение их минералогический состав и структура.
Геологические и петрографические исследования А.П Карпинского тесно связаны с практической геологией. Общегеологические работы А.П Карпинского, в частности его геологические и палеогеографические карты, послужили основой широких практических прогнозов для поисков полезных ископаемых.
За совокупность работ А.П Карпинскому присуждены Константиновская медаль Русского географического общества (1892) и премия им. Кювье АН Франции (1921). А.П Карпинский был постоянным представителем русской геологической науки на международных геологических конгрессах (начиная со 2-й сессии конгресса в Болонье в 1881); участвовал в составлении геологической карты Европы и в унификации графических изображений в геологии. Был председателем Организационного комитета и президентом 7-й сессии Международного геологического конгресса (1897, Петербург). С 1899 г. по 1936 г. президент Минералогического общества. Избран почетным членом многих иностранных академий наук.
А.П Карпинский много работал в различных комиссиях как научного, так и организационного характера. Именем А.П Карпинского названы город в Свердловской области, вулкан на острове Парамушир (Курильские острова), гора на Северном Урале, залив у полуострова Таймыр, бухта на берегу Тихого океана, ледник на Новой Земле, есть и минерал карпинскийт – сложный силикат, Геологический музей АН СССР и улица в Ленинграде и др. Наш институт носит имя А.П. Карпинского. В 1946 г. АН СССР учредила премию и золотую медаль имени А.П Карпинского, присуждаемые за выдающиеся работы в области геологии.
Похоронен на Красной площади у Кремлёвской стены.
